No dia primeiro de julho de 1859, nascia em Pontoise, na França, aquele que é considerado internacionalmente o fundador ou o “pai” da espeleologia: Édouard-Alfred Martel.
Sua primeira experiência com o mundo subterrâneo aconteceu quando visitou a Grotte de Gargas, em uma viagem de férias com os pais, em Haute-Garonne, nos Pirineus, França, em 1866.
Embora tenha se formado em direito e exercido a profissão por alguns anos, foi a espeleologia que de fato permitiu a Martel uma realização pessoal. Ele influenciou gerações de praticantes que, como ele, foram além da recreação e da contemplação pura e simples que essa atividade propicia.
Martel, acumulou desde a sua infância, um interesse pelo conhecimento e pela vida ao ar livre. Em particular pela literatura de ficção de Julio Verne e pelas revistas de Geografia, o que o conduziu a uma especial afinidade com a cartografia, especificamente pela cartografia da França.
Esse interesse culminou no Martel empreendedor de complexas e detalhadas expedições espeleológicas. Coisa que nunca havia ocorrido na França, embora James Farrel tivesse liderado algo parecido para a exploração da Ingleborough Cave, North Yorkshire, na Inglaterra, em 1854.
Entre 27 e 28 de junho 1888, acompanhado de um grupo de colaboradores[1], Martel fez a travessia do conduto principal, com cerca de 2 km, do Abîme de Bramabiau (“O Touro que Muge”), em Gard, na França.
A travessia foi um marco! Um feito até então tido como impossível, pois essa caverna assombrava a comunidade do entorno. O Bramabiau era cercado de lendas sobre coisas e pessoas sumidas nas suas águas e nunca reaparecidas. Mas não parou por aí. A data dessa exploração espeleológica é tida desde então como a referência inaugural da espeleologia na França e no Mundo.
Com o tempo, a notoriedade de Martel só fez aumentar e suas marcas eram cada vez mais imponentes. Em 1898, Martel alcançou, com o emprego de escada de cordas, a profundidade de -212m no Abîme de Rabinel, em Hérault, França, considerada a caverna mais profunda do mundo naquele momento. Ele também coordenou uma das primeiras experiências de espeleomergulho na Fontaine-de-Vaucluse, na França, além de ter sido o primeiro a empregar corantes traçadores para determinar sistemas subterrâneos.
Entre uma e outra conquista, a atividade de Martel foi resultando em descobertas de animais cavernícolas, descrições de redes hídricas subterrâneas, conexões entre cavernas até então consideradas independentes e de sítios arqueológicos e paleontológicos. Isso deu destaque cada vez maior aos seus feitos e atraiu novos praticantes. A ascensão da prática foi tal que em 1890, o historiador Emile Rivière cunhou o termo “espeleologia” a partir da junção dos vocábulos gregos spelaion (caverna) e logos (trabalho). O termo acabou se popularizando embora o próprio Martel reconheceu que anteriormente a ele, o crédito devia ser dado a Adolph Schmidl que, em 1854, havia apelidado seus estudos nas cavernas da Eslovênia de höhlenkunde.
Mas não foi somente por suas conquistas esportivas que Martel ficou conhecido e deve ter sua existência rememorada. Sua atuação foi além da recreação e a espeleologia ultrapassou o status de hobby, alcançando o para Martel acabou se tornando um ofício. Uma experiência bastante negativa ocorrida em 1891 foi o princípio de uma de suas mais destacadas facetas que era a preocupação com a conservação ambiental. Após explorar com seus companheiros o Gouffre de Ia Berrie, em Cahors, caminharam por cerca de 300 metros e encontraram uma ressurgência de águas cristalinas. O calor forte e a consequente sede foram compensados ali. No mesmo dia todos foram hospitalizados tendo Martel sofrido as maiores consequências da infecção pela água contaminada.
Em suas diversas explorações Martel notava que o descarte de resíduos e mesmo de animais doentes e mortos nos sumidouros dos rios subterrâneos, era prática comum dos camponeses franceses. O que ele comprovou com a própria experiência era que a decomposição desses corpos afetava diretamente a agua subterrânea. Mas, ao contrário do que se supunha, ele pôde comprovar que o fluxo subterrâneo pelo calcário não era suficiente para depurar a água dessa carga patogênica e isso podia explicar uma série de enfermidades que afetavam populações inteiras na França, em cidades abastecidas por fontes calcárias erroneamente consideradas puras pela cristalinidade da água.
Martel iniciou a partir daí uma ampla campanha nacional pelo fim do descarte de resíduos nos sumidouros e pela conservação dos recursos hídricos subterrâneos franceses. Conversou com autoridades políticas, acadêmicas e populares ponderando sobre as ligações subterrâneas entre sumidouros e fontes calcárias e do perigo representado pelo uso daqueles mananciais como depósitos de resíduos. Recebeu algum apoio e muita resistência. Até que em 1902 suas teses foram reconhecidas pela promulgação da Lei de Saúde Pública de proteção aos mananciais subterrâneos como forma de controle, embora o problema não tenha sido definitivamente resolvido, de infecção por água contaminada.
Além de ter inventado e adaptado juntamente com seus companheiros uma série de equipamentos de alpinismo e de trabalho para a exploração subterrânea, o que lhe permitiu permanências cada vez mais prolongadas nas cavernas, as contribuições de Martel alcançaram também o ambiente científico. Suas teses sobre a porosidade pré-existente como caminho natural da água no interior da rocha, bem como sua recusa em aceitar a tese metafísica do lençol freático calcário, entre outras afirmações relevantes, passaram a ser intensamente debatidas nos meios acadêmicos.
Um de seus maiores legados foi a divulgação dos estudos das cavernas. Martel viajou por diversos países europeus e pelos EUA buscando fomentar a prática da espeleologia e a formação de grupos de praticantes. Ele deixou registrados todos os resultados de suas ações. A vasta bibliografia inclui a publicação de 21 livros e cerca de 1000 artigos em periódicos.
Seu sentido de organização também rendeu frutos permanentes. Em primeiro de janeiro de 1895, Martel fundou a Société de Spéléologie, embrião da Societé Spéléologique de France, criada em 1936 e rebatizada de Fédération Française de Spéléologie, em 1963. A fundação, a estrutura organizacional e o estatuto da Société foram publicados no primeiro número do “Bulletin Spelunca”, periódico oficial da instituição, editado até os dias de hoje.
Os feitos de Martel foram reconhecidos e ele foi homenageado por diversas associações nacionais e internacionais de espeleologia e por diversos pesquisadores que se dedicaram a estudar temas sugeridos por ele. Martel não foi ligado a nenhuma academia, mas deixou um legado de conhecimento construído na prática para toda a humanidade e para a eternidade.
Fica aqui registrada a homenagem do Grupo Pierre Martin de Espeleologia a este que, para nós, é a inspiração para seguir adiante.
[1] Marcel e Gabriel Gaupillat (primos de Martel, Philippe Cheilley, Emile Foulquier, Hippolyte Causse, Louis Armand (colega de Martel no direito), Claude Blanc, além de Emile Michel.
Obras de Referência
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BOULANGER, Pierre. Grottes ET Abîmes. Nouvelles Editions Latines. Paris, 1966.
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SCHUT, Pierre-Olaf. L’exploracion Souterraine. Ed. L’Harmattan. Paris, 2007.
SHAW, Trevor R. History of Cave Science. Ed. Yhe Sydney Speleological Society, Sydney, 1992.
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